Le Timor oriental s'apprête à prendre sa place au sein de la communauté internationale, à quelques heures de la proclamation de l'indépendance, qui entrera en vigueur ce dimanche à minuit heure locale (17h00 heure de Paris).

Une excitation palpable s'est emparée de la capitale Dili, où des milliers de Timorais se pressent sur le front de mer, habituellement calme, tandis que des danseurs traditionnels procédent à d'ultimes répétitions avant les célébrations qui auront lieu dans la journée.

Une messe matinale a été célébrée par Mgr Carlos Belo, archevêque de Dili, dans ce pays très catholique.

"L'esprit qui est en nous a émergé et, avec cet esprit notre pays peut briller par lui même", a lancé le prélat aux milliers de fidèles venus prier dans sa vaste demeure pour un avenir meilleur.

Des casques bleus de l'Onu lourdement armés se sont, quant à eux, déployés pour assurer la sécurité de ce pays colonisé pendant trois siècles par le Portugal avant une brutale occupation de 24 ans par l'armée indonésienne.

Les vendeurs à la sauvette font de juteuses affaires en proposant à la vente des casquettes et des T-shirts frappés aux couleurs du drapeau national.

Nombre de personnalités étrangères sont attendues dans la journée, parmi lesquelles le secrétaire général des Nations Unies, Kofi Anna, qui cédera le pouvoir au nouveau chef de l'Etat élu, Xanana Gusmao.

L'Onu administrait l'ex-colonie portugaise, envahie par l'Indonésie en 1975, depuis fin 1999 à la suite d'un référendum d'autodétermination qui a vu un succès massif du "oui".

Premier visiteur de marque arrivé, le chef du gouvernement australien, John Howard, dont le pays avait commandé le contingent des casques bleus de l'Onu dépêché en 1999 pour rétablir l'ordre et mettre un terme aux massacres imputés aux milices pro-indonésiennes avec le soutien de l'armée de Djakarta.

NE PAS OUBLIER TIMOR Arborant une écharpe aux couleurs timoraises sur les épauples, le Premier ministre australien a promis devant la presse qu'il ferait tout pour que la communauté internationale n'oublie pas le nouvel Etat timorais après les douze coups de minuit.

La liste des autres dignitaires étrangers attendus comporte l'ancien président américain Bill Clinton ainsi que l'actuelle présidente de l'Indonésie, Megawati Sukarnoputri, dont l'arrivée a été précédée d'un "couac" diplomatique - l'envoi, jugé trop "ostentatoire", de deux à six navires de guerre indonésiens dans les eaux territoriales timoraises.

L'intervention militaire de l'Onu est survenue alors que les milices pro-Djakarta avaient commencé à réduire en cendres le territoire dans une orgie de violence qui a provoqué un exode de centaines de milliers d'habitants vers la partie ouest, indonésienne, de l'île.

Pour plus de sécurité, l'Onu a d'ailleurs accepté de laisser sur place 5.000 casques bleus pendant une période maximale de deux ans. On estime à plus de 200.000 - soit le quart de la population du territoire - le nombre de personnes tuées par les combats, la famine et les maladies qui ont suivi l'occupation par l'Indonésie en 1975 de ce territoire grand comme la moitié de la Belgique et comptant 740.000 habitans.

Interrogé sur le sens de ses prières, le chef de la diplomatie du futur Etat timorais indépendant, José Ramos-Horta, a répondu aux journalistes: "Pour la paix. Rien n'est important".

La population, quant à elle, est sans illusion sur l'avenir et craint d'ores et déjà que le Timor-Oriental soit le graqnd oublié de la communauté internationale si le président élu Gusmao ne parvient pas à attirer les investissements nécessaires pour reconstruire le pays le plus pauvre du continent asiatique.

DILI, Timor oriental (AP) - José "Xanana" Gusmao, le président du Timor-Oriental qui va devenir indépendant ce dimanche, devrait tendre la main à l'ancien occupant indonésien à l'occasion de son discours prévu en soirée.

L'Indonésie a dirigé d'une main de fer ce territoire qu'il avait envahi en décembre 1975 après le départ des colons portugais, avant que les habitants ne se prononcent par référendum en août 1999 en faveur de leur indépendance.

Dans son discours, dont l'Associated Press a obtenu une copie, M. Gusmao s'adresse notamment à la présidente indonésienne Megawati Sukarnoputri, présente dimanche à Dili, en espérant que le passé "ne doit plus continuer d'occuper nos esprits ou d'entraver notre conduite".

"Nous accueillons chaleureusement votre présence parmi nous, pas seulement en votre qualité de chef d'Etat d'un pays frère et voisin avec qui nous partageons une frontière commune, mais aussi en tant que symbole des aspirations démocratiques du peuple frère d'Indonésie", dit Gusmao, qui fut lui-même emprisonné par les autorités de Djakarta en tant que chef du Front révolutionnaire pour l'indépendance du Timor-Oriental (Fretilin).

Evoquant la situation économique et sociale du territoire, le président timorais a ajouté: "Notre indépendance n'aura aucune sens si le peuple du Timor-Oriental continue de vivre dans la pauvreté et de souffrir de toutes sortes de difficultés". M. Gusmao a promis d'oeuvrer au développement économique du pays.

"Nous avons conquis l'indépendance pour améliorer nos conditions de vie", a-t-il ajouté. AP